優先權原則源自1883年簽訂的《保護工業產權巴黎公約》，目的是為了便于締約國國民在其本國提出專利或者商標申請后向其他締約國提出申請。所謂“優先權”是指申請人在一個締約國第一次提出申請后，可以在一定期限內就同一主題向其他締約國申請保護，其在后申請在某些方面被視為是在第一次申請的申請日提出的。換言之，申請人提出的在后申請與其他人在其首次申請日之后就同一主題所提出的申請相比，享有優先的地位。
　　隨著專利制度的發展，優先權原則不再局限于僅對外國申請人提供這種優惠待遇，而是進一步擴大適用到本國申請人，即申請人在本國提出首次專利申請之后，在一定期間內就相同主題又在本國再次提出申請的，也可以享有首次申請的優先權。
　　發明和實用新型專利申請的，優先權期限為自首次申請的申請日起12個月。外觀設計專利申請的優先權期限為自首次申請的申請日起6個月。